La empresa terminó convertida en una de las expediciones más duras del siglo XVI. Hambre, enfermedades, agotamiento físico, conflictos internos y enfrentamientos diplomáticos con Portugal fueron deshaciendo lentamente aquel intento español de controlar parte del Pacífico occidental. Muchos de los hombres que embarcaron nunca regresaron.
La expedición salió del puerto de Barra de Navidad (Jalisco, Méjico) el 1 de noviembre de 1542. Estaba formada por varios barcos y unos cuatrocientos hombres entre marineros, soldados, religiosos y auxiliares indígenas y africanos. El virrey de Nueva España, Antonio de Mendoza, había impulsado personalmente la operación. Desde la expedición de Fernando de Magallanes y Juan Sebastián Elcano, España sabía que Asia podía alcanzarse navegando hacia occidente. Sin embargo, mantener una presencia permanente en aquellas aguas seguía siendo extremadamente difícil.
El océano Pacífico era todavía un espacio poco conocido para los europeos. Las distancias eran enormes y las corrientes complicaban la navegación. Los barcos dependían del viento durante semanas o meses sin posibilidad de recibir ayuda. Un error de cálculo podía condenar a una nave a perderse en mar abierto hasta agotar las provisiones. Durante la travesía comenzaron pronto los problemas habituales de las largas navegaciones del siglo XVI. El agua almacenada se corrompía con rapidez. Los alimentos se deterioraban. El escorbuto debilitaba a las tripulaciones. Muchos hombres sufrían infecciones, fiebre y desnutrición. El calor tropical agravaba el estado de los marineros hacinados en cubiertas inferiores mal ventiladas.
Tras meses de navegación, la expedición alcanzó varias islas del Pacífico occidental. Algunas fueron identificadas y nombradas por los españoles; otras ya eran conocidas parcialmente por navegantes portugueses. El contacto con las poblaciones locales resultó irregular. Hubo intercambios pacíficos en algunos lugares y tensiones en otros, especialmente cuando los españoles intentaban obtener alimentos. Uno de los principales problemas de la expedición era el abastecimiento. Los cálculos realizados antes de partir resultaron insuficientes para una navegación tan larga. Las tripulaciones dependían constantemente de conseguir agua fresca, frutas, arroz o animales en las islas donde desembarcaban. Cuando esto no era posible, la situación se volvía crítica.
Los testimonios de la época describen marineros alimentándose con arroz en mal estado, cuero hervido e incluso restos imposibles de consumir en circunstancias normales. La debilidad física reducía la capacidad de maniobra de los barcos y aumentaba la mortalidad. En 1543 la expedición llegó a las islas que más tarde serían conocidas como Filipinas. Fue durante esta etapa cuando apareció el nombre de «Las Islas Filipinas», utilizado en honor del príncipe Felipe II, que todavía no había accedido al trono. Aquel nombre acabaría identificando al archipiélago entero con el paso del tiempo. Sin embargo, el principal objetivo estratégico seguía siendo las Islas Molucas. Allí se concentraba el comercio de especias que portugueses y españoles disputaban desde hacía décadas. Clavo, nuez moscada y otras especias tenían un enorme valor económico en Europa.
Cuando Villalobos intentó consolidar la presencia española en la región encontró una oposición inmediata de los portugueses. Aunque tanto España como Portugal eran monarquías católicas y mantenían relaciones diplomáticas, la rivalidad comercial en Asia era intensa. El Tratado de Tordesillas había dividido las áreas de expansión atlántica, pero en Asia persistían enormes disputas sobre los límites reales de influencia. Los portugueses consideraban que las Molucas quedaban dentro de su esfera de dominio. Contaban además con posiciones fortificadas y experiencia acumulada en navegación asiática. Los españoles llegaban desde América después de una travesía extremadamente larga y con recursos limitados.
La situación empeoró rápidamente. La expedición no logró establecer una base sólida ni asegurar suministros estables. El hambre volvió a extenderse. Las enfermedades aumentaron. Algunos hombres desertaron o intentaron integrarse entre poblaciones locales para sobrevivir. Los barcos sufrían además un deterioro constante. La madera se dañaba por la humedad, los moluscos marinos y el uso prolongado. Reparar una nave europea en aquellas aguas exigía materiales y mano de obra difíciles de conseguir.
Villalobos trató de mantener la cohesión del grupo, pero las circunstancias eran cada vez más adversas. Muchos expedicionarios habían perdido ya cualquier esperanza de regresar. El aislamiento era casi absoluto. Las noticias tardaban meses o años en circular entre Asia, América y Europa. Otro problema fundamental era la imposibilidad práctica de regresar fácilmente desde Asia hasta América siguiendo los vientos conocidos en aquel momento. Navegar desde México hacia occidente era posible aprovechando los alisios, pero encontrar la ruta de retorno resultaba mucho más complicado. Esa dificultad condicionó durante años la presencia española en el Pacífico.
La expedición de Villalobos quedó atrapada en ese problema estratégico. Sus hombres podían llegar a Asia pero regresar era otra cuestión muy distinta. En medio de esta situación comenzaron también los conflictos diplomáticos directos con las autoridades portuguesas. Los portugueses presionaron constantemente a los españoles para abandonar la zona. Intentaron impedir que establecieran acuerdos con gobernantes locales y bloquearon parte de sus posibilidades de abastecimiento. La tensión entre ambos grupos europeos convivía además con la compleja política regional asiática. Los dirigentes locales utilizaban a españoles y portugueses según sus propios intereses comerciales y militares. Ninguna potencia europea controlaba completamente la región.
Con el paso del tiempo, el estado físico de Ruy López de Villalobos se deterioró gravemente. El cansancio acumulado, las enfermedades tropicales y la presión constante terminaron debilitándolo. Finalmente murió en 1546 en la isla de Ambon, lejos de España y lejos también de los objetivos iniciales de la expedición. Su muerte simbolizó el fracaso inmediato de la empresa. Muchos supervivientes terminaron bajo control portugués. Otros murieron antes de poder abandonar la región. Un número reducido consiguió regresar años después tras largas peripecias. Desde un punto de vista inmediato, la expedición fue un desastre. No consolidó una base española estable en las Molucas ni resolvió el problema del retorno transpacífico. Tampoco logró desplazar la influencia portuguesa en la región. Sin embargo, la expedición dejó varias consecuencias importantes. La primera fue el conocimiento acumulado sobre rutas, corrientes, archipiélagos y posibilidades de navegación en el Pacífico occidental. Cada expedición española aportaba nueva información geográfica y marítima.
La segunda consecuencia fue la identificación más precisa del archipiélago filipino como espacio estratégico para la expansión española en Asia. Décadas después, España terminaría estableciendo allí una presencia permanente bajo Miguel López de Legazpi. Manila acabaría convirtiéndose en uno de los grandes centros del comercio mundial entre Asia y América. También quedó clara una realidad fundamental del siglo XVI: mantener un imperio oceánico exigía algo más que capacidad militar. Hacían falta rutas logísticas fiables, puertos seguros, sistemas de abastecimiento y conocimiento preciso de vientos y corrientes. Sin esa infraestructura, incluso las expediciones mejor organizadas podían desaparecer. La experiencia de Villalobos mostró además el enorme coste humano de la expansión marítima. Detrás de los mapas y tratados había hombres sometidos a condiciones extremas durante años. Muchos morían sin combate, vencidos por enfermedades, hambre o agotamiento. En la historiografía española, la expedición de Villalobos ha quedado muchas veces eclipsada por figuras más conocidas como Magallanes, Elcano o Legazpi. Sin embargo, su viaje ocupa un lugar importante dentro del proceso de expansión española hacia Asia.
Fue uno de los intentos más serios realizados desde América para conectar de forma permanente ambos extremos del Pacífico. También mostró los límites reales de aquella expansión durante la primera mitad del siglo XVI. La expedición reveló que el Pacífico no era únicamente una ruta marítima, sino un espacio inmenso con dificultades propias. Navegarlo requería conocimientos técnicos y capacidades logísticas que todavía estaban desarrollándose. Cuando años después se consolidó la ruta del galeón entre Manila y Acapulco, buena parte de aquellas experiencias previas sirvieron indirectamente para comprender mejor las dinámicas del océano.
La historia de Villalobos también permite observar cómo funcionaban las rivalidades imperiales del siglo XVI. España y Portugal competían por territorios lejanos que apenas conocían con exactitud. Las decisiones tomadas en cortes europeas afectaban directamente a hombres aislados a miles de kilómetros de distancia. Para muchos de aquellos expedicionarios, Asia no representaba una idea abstracta de imperio. Era un escenario concreto de hambre, enfermedades y supervivencia diaria.
La muerte de Villalobos en Ambon cerró una expedición marcada por el desgaste constante. No hubo grandes victorias militares ni conquistas espectaculares. Hubo navegación difícil, incertidumbre continua y un lento deterioro humano. Precisamente por eso su historia resulta significativa. Refleja una parte menos conocida de la expansión española: la de las expediciones que fracasaron, la de los hombres que quedaron atrapados entre océanos y rivalidades imperiales, y la de un Pacífico que durante décadas fue uno de los espacios más difíciles del mundo para cualquier potencia europea hasta denominarse posteriormente el Lago español.
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