JUAN PONCE DE LEÓN DESCUBRIÓ FLORIDA (EE. UU.)

Viajes a las Indias

Juan Ponce de León nació en Santervás de Campos (Valladolid) en 1460, en el seno de una familia noble, pues era «un capitán hombre de bien e hidalgo», según el cronista Fernández de Oviedo en su Historia General y Natural de las Indias. De su juventud se conocen pocos datos, si bien estuvo en la corte de Juan II de Aragón e intervino en la Reconquista contra los musulmanes durante la ocupación de Granada en 1492.

Viajó con Cristóbal Colón en su segunda expedición a las Antillas que arribó a la isla de La Española, y en 1502 intervino con el gobernador Nicolás de Ovando en sofocar una rebelión de los indígenas al mando del cacique Cotubanamá en la parte oriental de La Española (Higüaey). En la isla fundaron dos villas: Santa Cruz de Aycayaguna y Salvaleón, en la que Ponce fue nombrado teniente. En el mismo año, él celebró su matrimonio en Santo Domingo con la indígena Leonor, con la que tuvo cuatro hijos, uno varón. Construyó una casa –actual Museo Casa Fuerte Juan Ponce de León– y fue granjero en San Rafael del Yuma, provincia de La Altagracia (República Dominicana).

Primer poblado en Puerto Rico

Ovando y Ponce pasaron seis años explorando la isla de La Española, y este se interesó especialmente por lo que decían los naturales sobre otra isla situada al Levante. Así, con el permiso de su superior, organizó una pequeña flota y 50 hombres, y con ellos partió en junio de 1508 rumbo a la isla de San Juan Bautista, nombre designado por Cristóbal Colón en honor al santo patrón, aunque los indios la llamaban Boriquén o Borinquén, «isla de cangrejos».

El explorador castellano fundó el núcleo urbano de Caparra (actual San Juan), al noreste de la isla, e inició la producción de variados cultivos, levantó fortalezas para la defensa del enclave e impulsó la explotación de yacimientos auríferos. De esas minas obtuvieron recursos los pobladores, amén de reservar el quinto real para la Corona española. También el vallisoletano entabló amistad con el cacique taíno Agüeybaná, quien le facilitó el control de la isla.

Al mismo tiempo que Ponce crecía en prestigio y fortuna, al igual que el resto de españoles en la tierra boricua, en La Española desembarcó en julio de 1509 Diego de Colón –hijo del descubridor de América–, sustituto del gobernador Ovando. En ese momento surgieron conflictos internos. Colón despachó a Borinquén a Juan Cerón con el título de alcalde mayor y a Miguel Díaz, de alguacil; marginando, por ende, al castellano. Esa nueva situación no gustó a Ovando, de modo que, sin tardar, consiguió el nombramiento regio del conquistador como gobernador, capitán y juez de Borinquén. Este, raudo, devolvió a La Española a los dos advenedizos enviados por Colón. Por otro lado, nuevas dificultades sobrevinieron en Borinquén, pues los indígenas arahuacos y caribes se unieron al mando de Agüeybaná II –sobrino del jefe anterior ya fallecido– y atacaron a los españoles.

Llegada a Florida

Pese a que los indios fueron vencidos, el gobernador Diego Colón denunció a Juan Ponce ante la corte española y consiguió que le cesaran de su cargo de gobernador en 1511. De otra suerte, Fernando el Católico quiso ayudarle por sus servicios y, con ese propósito, redactó en Tordesillas el 25 de julio de 1511 una cédula por la que el tesorero y aragonés Miguel de Pasamonte fue a entrevistarse con el agraviado para ofrecerle nuevas expediciones al norte de Cuba. Las conversaciones fructificaron y el 23 de febrero de 1512 el monarca español firmó una capitulación en la que concedió a Ponce tres años para el descubrimiento de Bimini, que conllevaba la condición de que asumiera los gastos. Le permitía tocar cualesquiera Islas y tierra firme del mar Océano, así como descubiertas o por descubrir, siempre que no pertenecieran al Rey de Portugal. Le concedió el título de adelantado de Bimini y de otras islas que descubrieran, aparte de la gobernación y justicia en ellas por el resto de sus días.

Ponce de León se puso en marcha con el proyecto de Bimini. Consiguió dos carabelas en La Española y un bergantín en la isla de San Juan, y en marzo de 1513 zarpó de San Germán, al este de Puerto Rico. Iba acompañado, entre otros, de Juan Bono de Quejo y Antón de Alaminos, piloto de Cristóbal Colón en su primera expedición a las Indias y considerado el mejor piloto mayor del Caribe.

Navegaron por las Bahamas y arribaron a la isla de Guanahaní, luego San Salvador, la primera que ocuparon los españoles cuando Colón descubrió América. En abril de 1513, Ponce y sus hombres llegaron al litoral norteamericano, colmado de playas de arena fina. Al cabo de seis días, tomó posesión de esa tierra en nombre de España, a la que denominó Florida, bien en razón a su exuberante vegetación, bien en honor al día de su llegada: Domingo de Resurrección. El punto de arribada estaba cerca del actual cabo Cañaveral, entre la playa de Melbourne y la ciudad de San Agustín.

Corriente del Golfo

En la arribada a la costa oriental de Norteamérica soplaban fuertes vientos, aprovechados para hacer cabotaje hacia el sur y oeste de la supuesta «isla de Florida», descubierta posteriormente como península. Pasaron por el río San Juan y se encontraron con varios cayos. Costearon el litoral hacia occidente y llegaron hasta el Cabo Romano, al sur de Tampa.

En esa singladura, con vientos favorables hacia el sur y oeste de Florida, observaron que las fuertes corrientes marinas arrastraban a las embarcaciones en sentido contrario. Estas obligaban a las naves a virar y forzar el sentido del viento en superficie. Dificultaba gobernar el timón. Todo ello fue analizado por el piloto Antón de Alaminos, que acompañaba a Ponce en su expedición, y, al final, dedujo que se trataba de la Corriente del Golfo de México.

Ese importante hecho, percibido el 21 de abril de 1513, ya fue intuido por Cristóbal Colón en sus cuatro expediciones al Caribe, si bien a partir de ese momento todas las travesías del Caribe a España se realizaban aprovechando dicha Corriente, convertida en una «autopista marítima» para la comunicación del Nuevo Mundo con la península Ibérica.

Al regreso de ese trayecto de Ponce a Borinquén, se encontró con que Caparra y los españoles de la costa oriental habían sido atacados por los caribes, ocasionando numerosas bajas y pérdidas económicas. Tras atender a los heridos y recuperar lo que pudo, decidió visitar al Rey.

Viaje a España

El castellano se trasladó a España y habló ante el monarca español y el Consejo de Indias acerca de las futuras exploraciones a Florida. Fernando II de Aragón aplaudió la idea y le concedió una capitulación el 27 de septiembre de 1514, la cual decía: «Por hacer bien y merced a vos, Juan Ponce de León, acatando los servicios que habéis hecho (…) de la isla de Bimini y la isla Florida, que son en las Indias del mar Océano, que vos habéis descubierto...». Este es el primer documento en el que aparece el nombre de Florida o La Florida.

Para cumplir esa misión, él disponía de un plazo de tres años y se le requería la conversión amistosa de los indios a la fe católica. Para hacer frente a los caribes hostiles, el monarca nombró al conquistador capitán de la Armada y de la isla de San Juan «por tiempo que mi merced y voluntad fuere».

Además, se le concedió poder para «dividir y señalar el territorio», lo que aplicó a la isla de Puerto Rico. Dividió el territorio en dos partes: al oeste estaba la región de San Germán y al este, Puerto Rico; reparto que perduró varios siglos. A un tiempo, el vallisoletano obtenía todo el poder en cuanto a los metales preciosos, su fundición, y la creación de nuevos poblados en la isla. Fue nombrado regidor perpetuo del Cabildo de Caparra y se le dotó de una escribanía de número.

Esperó un tiempo en su tierra natal hasta organizar la nueva expedición y a su familia, dado que había enviudado y tenía cuatro hijos. Partió de Sevilla el 14 de mayo de 1515 y llegó con su tropa y una flota de tres naves a la isla de Guadalupe, al este de Borinquén, pero allí fueron atacados por los nativos. Al final, regresaron a la isla de San Juan.

A poco, falleció el rey Fernando el Católico en Madrigalejo (hoy provincia de Cáceres) el 23 de enero de 1516 y el trono de España pasó a Carlos I, hijo de Juana y Felipe el Hermoso. Ponce decidió volver a España para comprobar la situación en su tierra. Llegó a Sevilla en noviembre de 1516 y habló con el cardenal Cisneros y Adriano de Utrech (luego papa Adriano VI), representante en España del nuevo rey. En suma, todo siguió igual; respetaron sus privilegios en la isla de San Juan y Florida.

En 1521, tras pedir el explorador «mercedes» al cardenal y escribir una carta al rey Carlos I de España para continuar la exploración en el Caribe, organizó una expedición con dos carabelas y 200 hombres, incluyendo lo necesario para permanecer bastante tiempo en Florida; y todo ello fue adquirido a su costa.

Por otro lado, es preciso recordar que el nombre de Juan Ponce está asociado a la búsqueda de la Fuente de la Eterna Juventud, una leyenda que nació en la isla Borinquén y se difundió entre los indios. Sin embargo, no existe documento alguno en vida de Ponce que aluda a la Fuente de la Juventud, ora por escritos, ora por otros medios. En los documentos se escribe mucho de cristianización, riquezas y nuevos territorios; el resto obedece a mitos y leyendas.

Los últimos días de Ponce

El convoy de Ponce partió de San Germán el 26 de febrero de 1521 hacia Florida por la misma ruta que antes llegaron al punto de partida. Costearon el litoral occidental de Florida y alcanzaron puerto Charlotte. Allí construyeron un asentamiento y permanecieron cinco meses conviviendo con los nativos; mas, cumplido ese periodo, los calusa atacaron a los españoles. En uno de los combates librados, una flecha envenenada penetró en el cuerpo de Ponce de León, de manera que los españoles decidieron irse del lugar en dirección a La Habana. Los efectos del veneno provocaron el fallecimiento del explorador en julio de 1521.

El emperador Carlos V reconoció a Luis –único hijo de Ponce– como heredero y lo nombró regidor de la ciudad de Puerto Rico; pero debido a que este era menor, el legado lo asumió el yerno García Troche, casado con Juana. El nieto Luis cambió el nombre por el de su abuelo Juan, así que Juan Ponce de León II fue el primer gobernador interino nacido en la isla de Puerto Rico.

Del explorador Juan Ponce queda la gesta de haber sido el primer europeo que holló la tierra norteamericana y descubrió la Florida, y su recuerdo está grabado en varios monumentos erigidos en su cuna, San Agustín y otros muchos lugares.

Bibliografía

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