La operación naval del 9 de agosto de 1780 merece figurar entre las grandes acciones de la historia española. No fue únicamente una victoria en el mar. La inteligencia secreta, rapidez política, disciplina militar y humanidad con los vencidos, confluyeron al éxito. En unas horas, España privó a Gran Bretaña de hombres, armas, dinero y abastecimientos destinados a sostener su poder en América y Asia. (...)
El golpe debilitó la capacidad ofensiva británica, protegió las posesiones españolas y favoreció indirectamente la independencia de los Estados Unidos.
España entró en guerra contra Gran Bretaña en 1779. Carlos III no combatía por entusiasmo hacia la revolución norteamericana, cuyo ejemplo podía resultar peligroso para cualquier monarquía, sino para recuperar territorios perdidos, contener la expansión británica y defender el equilibrio atlántico. La guerra se libraba en Gibraltar, Menorca, Florida, el Caribe y las rutas oceánicas. En aquel escenario, un convoy podía valer tanto como un ejército: sin pólvora, uniformes, víveres, dinero y tropas, las escuadras y guarniciones quedaban inmovilizadas. Durante el verano de 1780, los agentes españoles en Inglaterra transmitieron una información excepcional. Dos grandes convoyes británicos iban a salir unidos, protegidos apenas por un navío de línea y dos fragatas. Uno se dirigiría a Jamaica y las colonias americanas; el otro, cargado de mercancías, continuaría hacia la India. Navegarían juntos hasta las proximidades de las Azores y allí separarían sus rutas. La noticia llegó al conde de Floridablanca, secretario de Estado y ministro interino de Marina. Comprendió inmediatamente la oportunidad. Informó a Carlos III y propuso alterar la misión de la escuadra combinada hispano-francesa que patrullaba cerca del estrecho. El rey aprobó la operación. Dos correos partieron desde Cádiz y Lisboa para alcanzar en alta mar al jefe de la fuerza, Luis de Córdova y Córdova. La maquinaria del Estado actuó con una rapidez que contradice la imagen tópica de una España administrativa, lenta e incapaz de aprovechar sus oportunidades.
Córdova tenía setenta y cuatro años y más de medio siglo de servicio. Mandaba desde el Santísima Trinidad una poderosa escuadra de navíos españoles y franceses. Recibida la orden, abandonó la vigilancia rutinaria y puso rumbo hacia la zona por la que debía pasar el convoy enemigo. No buscaba una batalla gloriosa, sino aplicar inteligencia, cálculo y paciencia. El veterano marino sabía que destruir los suministros del adversario podía resultar más decisivo que hundir alguno de sus navíos de guerra. En la noche del 8 al 9 de agosto, cerca del cabo de Santa María, las fragatas de exploración españolas detectaron numerosas velas. La señal se transmitió mediante cañonazos. Córdova hizo virar a la escuadra y ordenó aproximarse. La oscuridad produjo entonces una confusión decisiva. El Santísima Trinidad mantenía un farol en lo alto del trinquete. Muchos mercantes británicos lo confundieron con la señal luminosa de su propio comandante y en lugar de alejarse, navegaron hacia la flota española.
Al amanecer, los ingleses descubrieron que estaban rodeados. El navío Ramillies y las dos fragatas de escolta lograron escapar gracias a su velocidad, pero dejaron atrás a la masa del convoy. Córdova dio la señal de caza general. Dieciséis navíos encerraron inicialmente a treinta y seis embarcaciones; la persecución continuó durante todo el día y la mañana siguiente. No hubo una gran batalla de líneas ni una carnicería inútil. Hubo una maniobra bien preparada, una superioridad correctamente empleada y una rendición casi completa. El resultado fue extraordinario: cincuenta y cinco buques capturados. Entre las presas había grandes mercantes armados, bergantines y paquebotes. Cayeron en manos españolas 2.865 personas, cerca de 80.000 mosquetes, uniformes para doce regimientos, caballos, mulas, municiones, provisiones navales, oro acuñado y lingotes. Las pérdidas británicas se estimaron en 1,6 millones de libras de la época, una suma colosal. Cinco de los mercantes capturados serían transformados después en fragatas de la Real Armada.
La entrada de aquella inmensa procesión de presas en Cádiz convirtió la victoria en una demostración visible del poder naval español. En Londres por el contrario, la noticia causó consternación en los círculos comerciales. El comandante británico del convoy, John Moutray, fue sometido a consejo de guerra y separado de su buque. La Royal Navy, acostumbrada a imponer respeto en los océanos, acababa de sufrir uno de los mayores desastres logísticos de su historia. Pero el verdadero valor de la operación no estuvo en el botín. Los abastecimientos no llegaron a las fuerzas británicas de América y del Índico. Se frustraron proyectos ofensivos contra territorios españoles y se agravó la crisis logística de Londres en un momento crítico. Gran Bretaña no había perdido una batalla convencional, pero había visto desaparecer de una vez los recursos con los que pensaba sostener varias campañas.
La victoria tuvo además una dimensión moral. Córdova prohibió el saqueo y ordenó tratar dignamente a los prisioneros. Los propios testimonios británicos elogiaron la cortesía española y el respeto mostrado hacia las mujeres y civiles capturados. España no solo demostró eficacia: demostró dominio de sí misma después del triunfo. Aquel 9 de agosto, una cadena perfecta enlazó a agentes secretos, ministros, correos, marinos y soldados. La información fue obtenida, comprendida, transmitida y ejecutada sin demora. España venció antes de disparar, porque supo saber, decidir y actuar. La captura del gran convoy permanece oscurecida por derrotas posteriores mucho más repetidas. Sin embargo, pocas operaciones mostraron con tanta claridad la capacidad de la España ilustrada para intervenir en un conflicto mundial. Fue una victoria naval, política, económica y de inteligencia: uno de esos días en que la historia cambió de rumbo sin que casi nadie, siglos después, recuerde quién sostuvo el timón.
¡GLORIA Y HONOR!