Antes de que Francia interviniera abiertamente en la guerra de Independencia norteamericana y declarase la guerra a Gran Bretaña, una operación clandestina comenzó a mover dinero, armas, uniformes y pólvora desde la Península hacia las Trece Colonias. No llevaba bandera española ni podía aparecer en los tratados. Su centro fue una casa comercial de Bilbao y su principal ejecutor, Diego María de Gardoqui, comerciante que actuó al servicio de Carlos III. Aquella red logística ayudó a sostener al Ejército Continental en uno de sus momentos más difíciles.(...)
La rebelión de las colonias británicas colocó a la Monarquía española ante un dilema. Carlos III no podía contemplar con entusiasmo una insurrección contra un rey legítimo, pero tampoco ignorar la ocasión de reducir el poder británico en el Atlántico. Gran Bretaña conservaba Gibraltar, había arrebatado territorios a España durante la guerra de los Siete Años y amenazaba sus rutas americanas. La independencia de las colonias podía quebrar aquel predominio, siempre que Madrid actuara con cautela.
El conde de Aranda, embajador español en París, mantuvo contactos con los representantes norteamericanos. Benjamin Franklin y sus compañeros buscaban dinero, armas y reconocimiento. España todavía no estaba dispuesta a concederles esto último, pero sí a proporcionar lo primero. La ayuda debía ser secreta: una intervención descubierta habría permitido a Londres acusar a Madrid de beligerancia antes de que el Ejército y la Armada estuvieran preparados. En ese punto apareció Diego de Gardoqui. Nacido en Bilbao en 1735, pertenecía a una familia de comerciantes con amplias conexiones internacionales. La firma José de Gardoqui e Hijos conocía los puertos, los seguros, los créditos y las rutas atlánticas. Tenía además relaciones mercantiles con América del Norte. Carlos III le encomendó supervisar parte de la ayuda financiera y material destinada a los insurgentes. El Estado aportaría recursos; la empresa privada proporcionaría discreción, barcos y experiencia.
En 1777, el representante norteamericano Arthur Lee se reunió con Gardoqui en Vitoria. A partir de aquellas conversaciones comenzaron a salir suministros adquiridos por cuenta española: fusiles, bayonetas, pólvora, botas, telas para uniformes y miles de mantas fabricadas en Zamora. Una parte viajó desde Bilbao; otra fue canalizada por rutas francesas o atravesó el Imperio español hasta Nueva Orleans, desde donde remontaba el Misisipi hacia los territorios rebeldes. La operación exigía mucho más que cargar mercancías. Había que comprar sin despertar sospechas, presentar los envíos como operaciones comerciales, elegir capitanes fiables, evitar a los agentes británicos y entregar el material a intermediarios del Congreso Continental. El secreto protegía tanto a España como a los norteamericanos. Si un barco era interceptado, no debía conducir fácilmente hasta los despachos de Madrid.
Las cantidades atribuidas a la ayuda gestionada por la casa Gardoqui son extraordinarias: decenas de miles de fusiles y bayonetas, pólvora, piezas de artillería, granadas, tiendas de campaña y uniformes. Aunque las fuentes no siempre coinciden en el detalle de cada partida, existe acuerdo en lo esencial: España financió y transportó una masa considerable de recursos cuando el Ejército de Washington sufría una escasez crónica de armas, ropa y municiones. El valor de aquella ayuda no se limitaba a su volumen. Llegó durante los años iniciales de la revolución, cuando la supervivencia militar de las colonias todavía era incierta. Los norteamericanos podían reunir hombres, pero no fabricar con rapidez todo lo necesario para mantenerlos en campaña. Un fusil sin pólvora, un regimiento sin mantas o una batería sin munición eran fuerzas inútiles. España convirtió sus arsenales, talleres textiles, comerciantes y puertos en una retaguardia invisible. Los suministros españoles contribuyeron a sostener la resistencia durante el periodo que desembocó en la victoria norteamericana de Saratoga, en 1777. Aquel triunfo convenció a Francia de que los insurgentes podían vencer y aceleró su alianza formal con ellos. España continuó actuando con mayor prudencia, pero en junio de 1779 entró finalmente en guerra contra Gran Bretaña. La ayuda clandestina se transformó entonces en intervención militar abierta.
Desde Luisiana, Bernardo de Gálvez atacó las posiciones británicas del Misisipi y del golfo de México. Tomó Baton Rouge, Natchez, Mobile y Pensacola, reduciendo la posibilidad de que Londres atacara a las colonias desde el sur. Mientras los ejércitos españoles combatían, los territorios de Texas y Luisiana aportaban ganado, víveres y recursos. La contribución española se convirtió así en un esfuerzo atlántico que abarcó Europa, el Caribe y América del Norte.
Diego de Gardoqui recibió después una misión que simbolizaba el éxito de aquel trabajo silencioso. En 1785 fue nombrado primer representante diplomático de España ante los Estados Unidos. El comerciante que había tratado en secreto con sus enviados llegó a la nueva nación como ministro de una de las potencias que habían contribuido a hacer posible su supervivencia.
La historia ha reservado el protagonismo de la independencia norteamericana a Washington, Franklin, Lafayette y la flota francesa. La aportación española quedó difuminada, quizá porque comenzó deliberadamente oculta. Sin embargo, antes de las victorias de Gálvez y de la entrada oficial en la guerra, hubo una batalla sin cañonazos librada desde despachos, almacenes y muelles.
España supo emplear la inteligencia comercial como instrumento de Estado. Gardoqui no dirigió una carga de caballería ni tomó una fortaleza, pero organizó algo igualmente decisivo: que las armas estuvieran donde debían estar cuando más se necesitaban. Aquella fue una victoria de previsión, logística y diplomacia secreta. Una guerra librada desde Bilbao, sin uniforme, que ayudó a cambiar el mapa del mundo.
Íñigo Castellano Barón