Era una tarde del mes de julio. El calor apretaba y Miguel Pellicer, acompañado del tradicional cantar de las cigarras, propias de los meses de calor en esa zona, se dirigía camino de vuelta a casa de su tío. Iba subido a una de las dos mulas que tiraban del carro que había cargado hasta arriba de trigo. (...)

Marco Antonio Arroyo, bajo la tenue luz que proyecta el farol de su escritorio, hace volar con destreza impropia de un soldado, su pluma sobre el papel. Ha finalizado al fin, y después de meses de arduo trabajo, tiene ante sí el manuscrito definitivo de la Relación del Progresso de la Armada de la Santa Liga, un testimonio de lo acontecido en Lepanto cinco años antes.

Ha procurado reflejar con fidelidad todo lo sucedido en aquellos días, y con la satisfacción del deber cumplido, se recuesta sobre su camastro mientras deja que su mente evoque imágenes vividas del combate. De repente, entre el denso humo que se alza de los cañones de la Real, el buque insignia de la Liga Santa, emerge la figura de una mujer. Una mujer armada con arcabuz y daga al cinto, una mujer entre los rudos soldados de los Tercios, una mujer llamada María. (...)

– Excelencia, los hombres esperan sus instrucciones.

Manuel López de Zúñiga, Duque de Béjar y Grande de España, asiente de manera casi imperceptible y dirige su mirada hacia los muros que protegen la ciudad de Buda. La artillería de la Liga Santa ha logrado abrir una brecha y al otro lado esperan las tropas de la Sublime Puerta, con sus temibles jenízaros a la cabeza. (...)

― Su excelencia, ¿cuáles son sus órdenes?

― ¿Está todo dispuesto?

― Sí, su excelencia, tal y como ha ordenado.

― Dígales a los hombres que partimos a finales de enero. Es hora de despojar a esos malditos españoles de las Islas Filipinas para mayor gloria de Holanda y de la Compañía de las Indias Orientales. (...)

Los primeros rayos de luz se abren paso en el pequeño cuarto en el que José de Mazarredo pasa sus noches procurando el descanso, si bien, la difícil situación en la que se encuentra le impide conciliar el sueño reparador.

Lleva pocos días en San Fernando, tras su reciente nombramiento como comandante general de la Armada del Océano. El mes de febrero anterior, la escuadra de José de Córdova sufrió una derrota frente al almirante John Jervis y el comodoro Horatio Nelson en el cabo de San Vicente, lo que supuso su destitución y remplazo por Mazarredo. Cádiz quedó a merced de la flota inglesa y se había ordenado al nuevo comandante acudir presto para organizar su defensa. (...)